乾隆末年，诸皇子为夺嫡明争暗斗，朝野众臣亦各怀心思推波助澜，其中最具继位可能的当属十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）。永琰生性豁达聪慧，对争位了无兴趣；而永瑆却权欲熏心，得和珅（王刚 饰）鼎力相助后渐占优势。为替永瑆扫除障碍，和珅不惜将永琰的心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰冒死将其救出，和珅随即差人追杀。乾隆（张国立 饰）得知此事后，要求和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终弄巧成拙。永瑆为除后患不惜牺牲盟友，下令全力追杀，与和珅彻底反目。事已至此，和珅只得携永琰逃亡以保全自身，落得个里外不是人。逃亡期间，永琰之母魏佳氏认定儿子遭逢险境皆因花椒所致，遂逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰），此举令永琰一直耿耿于怀。后永瑆派人追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤，临终前他恳切询问乾隆自己可是皇室血脉，乾隆起初矢口否认，但望着行将咽气的福康安，终是不忍道出真相，用善意的谎言让其带着微笑平静离去。权欲的终局令人唏嘘，乾隆手持利剑欲亲手诛杀逆子永瑆，世事难料之下永瑆竟已疯癫，永琰则被正式册封为太子。尘埃落定后，永琰意欲与花椒再续前缘，却遭拒绝。花椒坦言自己一辈子都是福康安的夫人，最终护送福康安的灵柩回乡，只留永琰在深宫中怅然若失。